Pode-se dizer que a expressão nasceu em 1998, quando o artista Michael Lau, de Hong Kong, customizou bonecos GI Joe (conhecido como Falcon, no Brasil) com roupas e acessórios de hip-hop. A ideia fez sucesso e se espalhou pelo mundo, ganhando espaço entre artistas e não artistas.
Toy arts não são brinquedos comuns. Em geral, colecionados por adultos, são como obras de arte, uma forma de expressão, cujo motivo muitas vezes está relacionado a movimentos urbanos, culturais e artísticos.
O toy pode ser feito de diversos materiais. Nos processos industriais é comum achar brinquedos de resina, plástico ou metal; mas também é possível criar personagens por meio de processos mais caseiros, com materiais como papel (paper toys), tecido ou madeira.
Um movimento atual muito relacionado aos toy arts é o Do It Yorself (DIY), ou "faça você mesmo". É possível encontrar bonecos branquinhos, sem desenho algum, nos quais você pode desenhar o que quiser, como este abaixo, vendido aqui.
No caso da customização, toys modificados por artistas muitas vezes acabam virando peça de coleção, por serem produzidos em baixa quantidade e terem características únicas. Um exemplo dos meus preferidos são os bonecos de My Little Pony customizados.
My Little Pony é um desenho animado da década de 1980 que teve duas novas versões (anos 1990 e 2000) cujos bonecos sempre foram alvo de colecionadores. Com a onda da customização, fãs e artistas deram novas caras aos bonecos, que encarnaram diversos personagens das telinhas, das artes, dos quadrinhos, entre outros.
Estes foram customizados por Mari Kasurinen, veja mais aqui.
